Familia: Cucurbitácea Nombre científico: Luffa cilíndrica
Nombre Común: estropajo o pepinillo de esponja (Colombia), paste (Costa Rica), quimgombo (Venezuela), buchados paulistas (Brasil), loofah (Estados Unidos), esponja vegetal.
La esponja vegetal es una enredadera de la familia de las cucurbitáceas (igual que los pepinos y calabazas) comprende numerosas especies, de las cuales las más conocidas son Luffacilíndrica y Luffa acutángula.
Es una planta que prefiere temperaturas elevadas, pero adaptable a climas templados donde varía la calidad y características de la fibra como así también su elasticidad y resistencia. Sus tallos son trepadores y pueden alcanzar más de 15 m de longitud. Tiene grandes hojas rectangulares y por ser una especie monoica, como la calabaza, tiene en forma separada flores masculinas y femeninas de vida muy corta.
Los frutos son alargados y de color verde con líneas oscuras longitudinales. Su tamaño promedio es de 20 a 25 cm de largo con frutos de hasta 60 cm y algunas variedades que sobrepasan el metro de largo.
El cultivo de la esponja vegetal es muy antiguo, pues se tiene información que afirma su introducción en China en el año 600 A.C. y en Egipto en la Edad Media. Sin embargo, su procedencia no se conoce con exactitud. Se pensaba que era originario de África, aunque recientemente algunos expertos afirman que es originario de Asia Tropical y con mayor probabilidad de la India, lugar en donde todavía se encuentra en forma silvestre.
Los tallos y hojas tienen propiedades medicinales, especialmente para enfermedades de la piel. En algunos
países las hojas molidas han sido aplicadas, para atacar parásitos y aliviar conjuntivitis. También la savia del tallo es usada en la elaboración de cremas de tocador.
La fibra de la luffa tiene múltiples usos, entre ellos se pueden citar:
Sombreros.
compara con el aceite de oliva el subproducto que resulta del proceso de extracción del aceite sirve como fertilizante, dada la riqueza en nitrógeno y fósforo en la torta remanente de dicho proceso.